עד למאה ה-7 הייתה הערבית בשימוש בעיקר במרכז חצי האי ערב, אולם לאחר עליית האסלאם ויציאת הערבים המקוריים מחצי האי ערב התפשטה השפה על פני שטחים גאוגרפיים עצומים המשתרעים כיום בין המפרץ הערבי/פרסי ועד לאוקיינוס האטלנטי (מרוקו).

השפה הערבית נוצרה בתהליך של שנים ארוכות וקיבלה את הייחוד שלה הודות לסביבת התפתחות מדברית, שמרנית ובלתי משתנה. זו היא שפה שמית המשתייכת לענף הדרומי של השפות השמיות המערביות כאשר השפות השמיות המערביות (אשר גם העברית ביניהן) משתייכות למשפחת השפות האפרו-אסיאתיות. העברית, הארמית והפיניקית (נכחדה) שייכות לענף הצפוני של השפות השמיות המערביות.

בערבית 28 אותיות בנוסף ל-3 סימנים נוספים (תא מרבוטה, אליף מקצורה והמזה מרחפת). בנוסף לאלו יש המשתמשים ב-4 אותיות נוספות לציון הגאים אשר אינם קיימים בערבית הספרותית (פ דגושה, ב רפה, ז' צרפתית ו-ג דגושה).

הערבית, כמו יתר השפות השמיות נכתבת מימין לשמאל. רובן של האותיות מתחברות האחת לשנייה למעט האותיות המכונות אותיות ארז דוד אשר אינן מתחברות לאותיות הבאות אחריהן.

הגיית האותיות בערבית נעשית על בסיס ההגייה השמית הכוללת אותיות נחציות וגרוניות ביניהן: ק ענבלית, ע גרונית, ח מזרחית, ט נחצית ואותיות נוספות. ההגייה משותפת לרוב לשפות שמיות נוספות. העברית הישראלית הינה שיבוש של הגיית העברית השמית הקדומה.

קראו כאן: אודות הניקוד הבסיסי בערבית

בשל תפוצתה ובשל תופעת הדיגלוסיה המאפיינת אותה, הערבית ספגה מילים משפות רבות והיא נחשבת לאחת השפות עם אוצר המילים הרחב ביותר. עם זאת מרביתן של המילים אינן בשימוש בחיי היומיום, אלה נמצאות בשימוש בעיקר בעולמות הספרות הגבוהה והתקשורת.

המדינה אשר מגדירה עצמה כמדינה ערבית והינה הגדולה ביותר מבחינת אוכלוסייה היא מצרים אשר מספר תושביה עומד נכון לשנת 2018 על כ-100 מיליון תושבים.

ישנן 22 מדינות אשר מגדירות את עצמן בצורה כזו או אחרת כמדינות ערביות. מדינה ערבית הינה מדינה בה הערבית משמשת כשפה רשמית ואשר רואה את עצמה כקשורה לאומה הערבית בקשרים תרבותיים או היסטוריים.

המונח ערבית מדוברת מתייחס לדיאלקטים השונים בהם משתמשים דוברי הערבית בחיי היומיום. קראו עוד בנושא זה כאן

המונח ערבית ספרותית מתייחס לשפה הערבית הסטנדרטית (Modern Standard Arabic) אשר משמשת כשפה הערבית הרשמית, שפתם של כלי התקשורת. קראו עוד בנושא זה כאן

בשל היותה של מצרים המדינה הערבית המאוכלסת ביותר, ובשל תפוצתה של תעשיית הקולנוע והמוסיקה במצרים, הלהג המצרי העירוני הוא הנפוץ והמובן ביותר בקרב מרבית דוברי הערבית. קראו עוד בנושא זה כאן

בעולם ישנם כ-300 מיליון דוברי ערבית, רובם הגדול דובר את הערבית כשפת אם כאשר היתר דוברים ערבית כשפה שנייה. הערבית הספרותית איננה שפת אם.

המדינה המוסלמית הגדולה ביותר בעולם היא אינדונזיה ולאחריה הודו, בשתי המדינות הללו הערבית איננה שפה רשמית והן אינן מגדירות את עצמן כמדינות בעלות זהות ערבית מכאן שרובם המוחץ של המוסלמים אינם ערבים. במזרח התיכון ניתן למצוא עמים לא ערביים נוספים שקיבלו עליהם את האסלאם ביניהם: הפרסים, הטורקים, הברברים והכורדים.